Dans un avenir proche, en Suède, des gladiateurs des temps modernes s'affrontent lors de jeux de massacre télévisés. L'épisode du jour, qui oppose des commandos chinois et occidentaux, sera momentanément perturbé par la "trahison" amoureuse d'un Anglais et d'une Chinoise qui ne se conforment pas au Système. Dans ce film pacifiste et critique du pouvoir médiatique, il suffit d'appuyer sur un bouton d'ordinateur pour donner la mort. Jusqu'où la manipulation télévisuelle peut-elle aller ?

« Peter Watkins est un réalisateur que j'admire beaucoup. Dans tous ses films, la colère et le vif intérêt pour les problèmes majeurs de notre société le distinguent de l'ensemble de ses contemporains britanniques. Eux cherchent rarement à changer la société avec leurs films : Watkins s'y efforce tout le temps. C'est pour cette raison qu'il a été couvert d'opprobre. Et aujourd'hui sort "Les Gladiateurs", tourné en Suède, et dans la droite lignée de ses explorations clairvoyantes du monde social. »

The Illustrated London News